第24回 习艺深宵园林来武士 踏青上巳出洞遇奇人
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话说邪术也是不可思议，曾服筹缓喝下这水，顿时觉得心境开朗，即对刘知府叩头说道：“蒙大老爷的恩典，把我提拔出了陷坑。我父母都已去世了，情愿在这里一生伺候大老爷。这武温泰夫妇虽非良善之人，但我非他们不能亲近大老爷；并且从通城到此，一路供给我衣食无缺，我得恳求大老爷不处罚他们。”
刘知府含笑拉了曾服筹起来，说道：“你既替他们恳求，本府就看你的小面子，这遭饶恕了他们。”
遂回头对武温泰道：“你们听得么？你们真好胡涂！你们自问有多大的福命，能享受这么好的一个儿子？你们是这般用妖法迷了人，带到各地骗钱，到本府面前，还敢一口咬定是亲生儿子，情罪与拐带有何分别？幸磨他是遇了本府，若在别处，谁也不容易追问个水落石出。于今你已照实供出来了，你可知道本府何以能断定他不是你们的亲生儿子？
“这孩子在十年前就到了通城，他到通城没几日，便遭官司到县衙里；那时做通城县的就是本府。本府因见他生得聪明可爱，将他抱在手上，抚摸了许久，那时就想留他在衙门里教养；无奈他父亲不肯。他父亲虽也是一个不读书的人，然为人朴实忠厚，应该有这般好儿子。本府在那时因曾将他抱在怀里，这耳环已很留意的看了几遍；近十年来，凡是遇见带耳环的男孩子，总得想到他身上去。后来本府离了通城，会见从通城来的人，还时打听刘家豆腐店的消息；因他与本府同姓，所以不曾把他的姓氏忘记。直到三年前本府改了省，才无从打听他家的消息了。
“刚才他忽然跑到戏台旁边看戏，当差的想赶他出去，他抱住桌脚不肯走；本府因听得当差的在下边吆喝他，偶然立起身看是为甚么？凑巧一眼就看见了这光彩夺目的黑耳环；又见他生得这般清秀，登时触发了在通域的事，因此才传他上来问话。寻常的话，他都能好好的回答；只问到他的身世，他就翻起一双白眼，如痴子一般。本府便料定其中必有原故，谁知是你们这班恶贼，忍心害理的将他弄成这个模样！这种行为，实在使人气忿。”
刘知府旋道旋怒气不息的，吩咐左右跟随的道：“且把这班东西带下去看管起来，过了这几天寿期再办。”
跟随的即将温泰夫妇和子女，推的推，拉的拉，一同拥出去了。
刘知府吩咐演戏的重新演唱，改换了一副和悦的面孔，拉着曾服筹的手，说道：“你愿意就在我这里图个读书上进之路么？你须知我五十岁没有儿子，得有你这么个资质好的孩子在身边，心里是很快活的啊！”
曾服筹本是极聪明伶俐的孩子，最能识人心意，当即伶牙俐齿的回道：“今日承你老人家提拔出了苦海，直是恩同再造！你老人家若不嫌微贱，……”
以下的话还不曾说出，同席的四个老年人同时笑道：“好造化！就趁此时拜认了罢！”
曾服筹真个跪下去，拜认刘曦做了父亲；众贺客都是逢迎刘知府的，当然一体奉觞称贺。
刘知府当即替曾服筹改姓名叫做刘恪，从此曾服筹就变成刘恪了。既做了刘知府的儿子，凡是与刘知府有戚族关系的人，不待说都一一拜认称呼，这些情形，都无须烦叙。刘府内外上下的人，一则因这个新少爷是老爷钟爱的人；二则因刘恪的言谈举动，不慢不骄，温文倜傥，没有一个不喜欢亲近。
三日寿期过了，刘知府坐堂，提武温泰贵打了一顿，告诫了一番，才从宽开释了。武温泰失了一个假子，挨了一顿打，却因假子得了不少的赏银；仍率领着妻子女儿，自往别处卖解去了。
刘知府因刘恪正在少年应加工读书的时候，不能因循荒废；襄阳府又是冲繁的缺，自己抽不出时间来教诲，只得在襄阳府物色了一个姓贺的老举人，充当西席，专教刘恪读书。
这位贺先生，年纪虽有六、七十岁了，精神身体倒很健朗。读了一满肚皮的书，文章诗赋，件件当行出色；只是除了读书做文章而外，人情世故一点儿不知道。刘知府存心要刘恪做科举功夫，好从科甲正途出身，所以特地请这么一个人物当西席。
刘恪的天分虽高，无论那种学问都容易有进境，但他自从刘贵死后，心中报仇之念，时刻不忘；至于取科名、图仕进，在少年人心目中，委实没拿他当一回事。表面上不得不顺从刘知府和贺先生的读法；心里总觉得自身的仇恨，若待科名发达，做了大官再图报复，只怕朱宗琪不能等待，早已寿终正寝了。并且他知道自身的仇，只好在暗中报复；谋逆的案子，既不能平反，便有势力，也不能彰明报复。既不能将朱宗琪明正典刑，即算科名成就，也是枉然；何况科名成就，不是计日可待的事呢！
他心里是这般思想，却又不能向人伸诉。白天在贺先生跟前读书，夜间必趁着没人看见的时候，在花园里练习拳脚。他的拳脚是武温泰传授的，虽是江湖卖艺的功夫；然在他的心目中，以为这种武艺练好了，是足够报仇时应用的。精诚所至，金石为开！世间的事，实有不可思议的。刘恪趁黑夜练拳，刘家内外上下数十口人，并贺先生皆不知道；倒惊动了一个远在天涯海角的人。
这夜是九月下旬天气，月光出得很迟。刘恪等到甚么人都深入睡乡了，才轻轻的从床上起来，到花园中照常练习。此时的月光也刚从地面向上升起不久，园中花木之影都平铺在地下；刘恪也没有心情来赏玩这种清幽的景物，就拣离围墙不远的一块空地，挥拳踢腿的练习起来。
他曾听武温泰在传授他拳脚的时候说道：“拳脚总要练习的次数多，方能应用。练拳的有一句常不离口的话道：‘拳打一千，身手自然’。”
他便牢记了这句话在心，不敢偷懒。每夜打到精疲力竭，还是翻来覆去的打几次，打到两脚一扭一劣的，才肯回房歇息。
这一夜，一口气约莫打过十多次了，正待台石上坐下来休息，忽耳里听得有人叹息着说道：“可惜了！白费气力。是这般练，一辈子也练不成好手。”
刘恪听得明白，不由得心里一惊，暗想：不好了，只要家里有一个人看见，一定会弄得全家都知道，以后便练不成了。
小孩子心理，一害怕有人知道，登时就想躲避。以为叹息说话的必是家里的师爷们，也不敢看明是那个，恐怕见了面谈了话，更不好抵赖。当即将腰一弯，低头便向自己睡房里逃跑。谁知才跑了两步，不提防一头撞着一件软东西；知道是撞着了人，更吃了一惊，只得勉强镇定着。伸腰抬头看时，从墙头射过来的月光正照在这人脸上；一看一个五十多岁的汉子，并不是认识的师爷们。只见这人生得浓眉巨目，伟岸非常，笑容满面的张开两手挡住去路。
刘恪见不是自己家里人，却放心了一点；但是很吃惊这个一面不相识的人，怎的在这时分独自跑到这花园里来了？即开口问道：“你是甚么人？无端在黑夜跑进这里来干甚么？”
这人笑着摇手道：“你不用问我是甚么人，也不用问我是来干甚么事的。我且问你，你是一个当少爷的人，既想练武艺，为何不延聘一个好教师到家里来，在白天好好的练习？如何用得着是这般每夜偷偷摸摸的瞎练？你说出一个道理来，我或者能帮助你，使你得点儿好处。”
刘恪一面听这人说话，一面留神看这人身穿黑色衣服，两脚也缠着黑色裹腿，套着很薄的草鞋；背上还驮了一个包袱，像是出门行远路的样子。
刘恪暗想：这园里虽有后门可通外面，只是那后门是终日锁着不开的。我今日还看见门上的铁锁都起了锈，就有钥匙也不容易开动了；四周的围墙一丈多高，墙外不断的有人巡更，这人怎么能随便到里面来呢？我记得武温泰夫妇都说过，江湖上多有能飞墙走壁，踏屋瓦如走平地的人，这人只怕就是那一类的好汉了。我的心事虽不能胡乱说给他听，然他若真有武艺教给我，我是不可错过的。遂随的答道：“你的话是不错；不过我家里世代书香，家父家母都不欢喜练武，因此我不敢在白天当着家里人练。”
这人点了点头，仍露出踌躇的样子问道：“你家里既是都不欢喜武艺，你这一点儿年纪，怎么知道要练武呢？你刚缘所练的这种拳脚功夫，又是谁人悄悄的传给你的呢？”
刘恪心想：这人也太可恶了，偏要问我这行话。好在他心机灵敏，毫不迟疑的答道：“我生成欢喜练武，这点拳脚功夫是我父亲跟前当差的传给我的。你难道每夜到这花园里来看我练拳吗？怎么知道我每夜是这般瞎练？”
这人摇头道：“我并不曾到这园里，只因我每夜在这时候走墙外经过，隐约听得有人在园里练习拳脚的声音。初次听得也不在意，到今夜已是连听几次了，忍不住才跳过墙来看看。因见你年纪虽小，练拳脚却肯用苦功夫；只可惜你不得高人传授，练得完全是江湖卖艺，中看不中用的花架子，所以说了那几句话。像你这样小小的年纪，就知道欢喜武艺、夜深如此用功，实为难得！我倒愿意传你一点儿真材实学，你肯相信我，跟我学习么？”
刘恪自从经过武温泰那次拐骗，受了许多侮辱，也略略的知道些人情险恶，世道艰难了。见了这个人太奇怪，看不出是一种什么人，一时不敢如何回答。
这人见刘恪低头不做声，似乎已知道是心存畏惧，随伸手拉了刘恪的手，就花台石坐下，说道：“我有武艺，岂愁没有徒弟传授？并且即算一生不传徒弟，于我的武艺又有什么损坏呢？你要知道，我不是因你是刘知府的大少爷，特来巴结你，找着你教武艺；我教你的武艺，也不要你的师傅钱。你若恐怕你父母及家里人知道，我白天并不到你家来，你横竖每夜是要来这里练拳的，我也每夜在这里传授你，不使你家里有一个人知道。你以为如何呢？”
刘恪笑道：“好可是很好！但是你贵姓？住在那里？我都不知道。你传我的武艺，又不要我出师傅钱，我怎么好意思教你每夜到这里来传授我呢？”
这人也笑道：“你这话太客气了。我的姓名住处，此时实在不便说给你听；你听了也不知道。我若不愿意教你，你就向我哀求，我也不会拿功夫传授你。你如果前怕龙、后怕虎，算我看错了人；听凭你去瞎练，原不与我相干。想学武艺，就得听我的吩咐，以后除了武艺之内的话，一切都不许你问我；我能向你说的，不待你问，自然会向你说。”
刘恪心想：这人能从这么高的围墙外面，一些儿声息没有，就跳进了花园；可见他实有飞檐走壁的本领。我为要报仇才练拳脚，武温泰自己尚且不能飞檐走壁，他教的拳架子，想必也不甚高明；难得有这般一个好汉肯如此成全我，若错过了，岂不可惜！遂对这人说道：“就请你教我罢！你虽不问我要师傅钱，我不是不识好歹的人，没有每夜白劳你亲来传授的道理。我有父母在堂，银钱不能自主。承你的好意，情愿传授我，我思量不学便罢，学就得学个完全；即如跳过这么高的围墙，一定要学会了才能跳。我有一件值钱的东西，你能把武艺完全传给我，我就拿那件值钱的东西做贽敬。”
这人笑着摇头道：“不问甚么值钱东西，我也不要。我不是这地方的人，于今是来这地方有事，事毕仍得到别处去。这回能在此地停留多久，就教你多久；以后我得便就来看你也使得。”
刘恪听了，很高兴的就花台石下拜了师。
从此每夜更深人静，师徒二人就在园里练武。练了两三个月，这人作辞去了，临行吩咐刘恪不间断的练习，约了得便就来。过不到三、五个月，果然又来了。是这般忽来忽去的过了一年半，刘恪已在刘知府家里做了两年大少爷了。
这日是三月初二，刘恪见天气晴朗，一时高兴，禀明了刘知府夫妇，要去城外踏青。刘知府派了两名得力的跟随，伺候他去城外游览。
这日襄阳城外，游春的、祭墓的行人不少。刘恪自从做了刘知府的儿子，终日埋头书卷，不能轻易出大门游逛，城外更不曾到过；此时到了城外空旷之地，俨然出了樊笼的鸟雀，心里正不知要如何快活快活，方不虚此一游！只是心里虽这么思想，事实上在乡村之地，除了随处流连山水，领略三春景物而外，一时那里想得出助人行乐的方法来。
在近城之处游观了一会，觉得在一条路上来往的男女老少，一个个都很注意他。有的已走过去了，又回过头来向他望望；有的恐怕同行的不曾看见他，交头接耳的对他指手划脚；有的正在走着，一眼看见他了，立时停住脚不走了，呆头呆脑的样子向他看看，好像见了他如见了甚么稀奇把戏一般。
刘恪究竟年轻面皮薄，被这些行人叮眉盯眼的，看得实在有些不好意思了，沉下脸对跟随的说道：“乡下人真不开眼！同是一个人，至多不过衣服不同一点儿，一个个是这么个望了又望，不是讨厌吗？我们到人少的地方玩去。”
跟随的道：“越是人少的地方，越是深山僻野。少爷轻易不到外面走动的人，不要到深山僻野的所在；把少爷惊吓了，我们伺候的人担当不起。老爷吩咐过了，教我们小心伺候着，不许引少爷到山上水边去。请少爷将就一点，随便在这一带近城的地方玩玩，回衙门去罢。下次出来，我们再引少爷走远些。”
刘恪道：“巴巴的出城来玩，若就在这一带玩玩回去，那又何必出城呢？看热闹罢，这里远不及城里；出城原是要玩个清爽，不到山上，不到水边，去那里找清爽的地方？老爷吩咐虽是这般吩咐，腿生在我自己身上，难道你们不引我去，我便不会走吗？”
跟随的自不敢十分违拗。
刘恪曾下苦功练过两年武艺，脚下比一般人轻松；说罢，鼓起兴致往前走。当跟随的人，平日倒是养处优惯了，何尝一口气走过多少路！两人跟在刘恪背后，想不到少爷这么会跑路。提起精神追赶，只累得两人都是一身臭汗，各自在心下咒骂道：“生成是野杂种、贱骨头，所以两条腿和野兽一样；那有真正的大少爷像这么会跑的？看他充军也似的冲到那里去？”
刘恪兴高采烈的走着，也不自觉得脚下快，那里想得到跟随的跟不上，会在背后暗骂？才走了三、四里，果见山岭渐渐的多了，行人也不大看见了。有一座山，形势不大，山峰却比一切的山都高；山上树木青翠，有许多鸟雀在树林中飞叫。
刘恪看了喜道：“我今日特地出城踏青，像这般青山不去登临，未免辜负了芳辰，辜负了胜地！”
一时觉着欢喜，也没回头看跟随的人，就转小路朝那山下走去。
已经到了山下，耳里彷佛听得远远的有人高声叫着“少爷”。刘恪回头看时，已不见两个跟随了，只得伸长了脖子向来路上望去。只见两个人都掳起长衣，跑得很吃力的样子。刘恪也高声问道：“你们不跟着我走，都跑到那里去了？倒教我站在这里等候你们。”
两人跑得气喘气急的到了跟前，说道：“少爷怪我们不跟着走，不知我们就跑断了两条腿，也跟少爷不上，那里还敢跑到别处去？一路追上来，越追越看不见少爷了。千万求你老人家不要再是这么飞跑了罢！我们的腿实在已跑得如有千万口花针在里面戳得痛。”
刘恪诧异道：“这就奇了，我何时飞跑过？不过因为心里高兴，出城玩一回不容易，打算多游览些地方回去，比寻常行路，两脚略提得快点儿。你们自己偷懒，不愿意走这么远路罢了，却说我是飞跑。”
两人喘着气道：“少爷真不怕冤枉了人！我们跑得这般一身臭汗，连气也回不过来，还说我们偷懒，不愿意走远！”
一边说，一边低头寻找可坐的地方。
刘恪道：“你们还要坐下来歇息吗？我是不耐烦站在这底下，就要到山顶上去看看。”
跟随的那里能再熬住不坐，已就草地上坐下来，说道：“你老人家定要上山去，我们做下人的如何敢阻挡？不过求你老人家只上去瞧瞧就快下来，不可又跑到别一座山里去了，使我们寻觅不着。少爷从这里上山去，请仍从这条路下山来；我们便坐在这石头上伺候着。”
刘恪点头道：“你们都和老太爷一样，比我还走不动；倒不如索性坐在这里等的好些。我只到山顶上看看就下来；只是你们却不可又跑开了，反使我来寻觅你们。”
跟随的笑道：“阿弥陀佛！我们不但不敢跑开，就要我们跑也跑不动了。”
刘恪也不回答，即撇下两个跟随的，独自兴高采烈的往山上走。
这山本不甚高峻，一口气便跑上了山岭。看这山巅有一块平地，约有三、四丈见方，没有一株树木；连青草都只周围长着，中间好像是不断的有人跴踏，草根被踏死了的一般。不由得心中诧异道：“这山的位置很偏僻，四周又没有人家，应该没人时常跑到这山顶上来，何以山顶成了这般一个模样呢？”
独立在山顶中间，开眸四望，襄阳城的雉堞，都历历如在眼底。又向各处远望了一阵，他也觉得无甚趣味。偶然低头看东南方的半山腰里，有一株很大的古树，枝叶都像被人用刀截去了，只剩了一株数人合抱不交的正干，带着几根秃头秃脑的桠槎，使人不容易分别出是甚么树来。
再看那树枝截断的所在，截痕有新有旧。他心想：这树也就很奇怪，不是斫伐了作木料，便不应该将所有的树枝都截下来；既把树枝都截下了，却为甚么留下这树身在山里受雨打风吹呢？一面心里这么想，一面举步朝着那枯树走去；越走到切近，越看得清晰。原来这树不但枝叶被截去了，树身上还纵横无数的划了许多刀痕，彷佛蒙了好几层蛛网的一般。五、六尺以上的刀痕更深更密，并且每一道刀痕，从上至下的有七、八尺长。
刘恪就这株树仔细端详了一会，心想：这些刀痕也太稀奇了！姑不问这人为甚么要把株古树劈成这个模样？只就这些刀痕而论，已使人索解不得。像这样几个人合抱不交的大树，树身光滑滑的，丈多高没有枝桠；除了用梯子，谁也不容易缘上去，无端拿刀劈成这个样子。若是立在地下劈的，何以下面没刀痕，反是越高越密呢？兀自思索不出一个道理来，也就懒得久想。
随即离开了这株古树，信步向左边走去，忽发现了一条小小的樵径，弯弯曲曲的直通山脚下的道路。刘恪也不在意，以为这是一切山上极普通的情景，料想循着这樵径到山脚下，再由山脚下转到跟随的坐候之处，是没有多远的。不过刘恪自进府衙之后，轻易不能出来；到野外游赏更是难事。今日偶然得到这山里，觉得一草一石都有细玩的必要，因此一面慢慢的走着，一面远观近察。
已走到离山脚不过一、二百步远近了，忽见旁边一丛小树，中有几枝正在纷纷的摇动。心里陡吃一惊，便停步向那丛小树不转睛的看着，却又见摇动了。暗想：那里面不是藏着有野兽么？不然怎的这么摇动？
随想随走到小树跟前去，心里十分提防着，恐怕有野兽突然蹿出来。伸手将小树拨开，只见一丛茅草，并没有野兽在内。刘格细看了一看，心中想道：“这一丛茅草也来得奇怪，此刻正在春天，各处的茅草多是青绿的，怎么这一丛茅草独枯黄得和冬天的一样呢？”
他随手折了一根树枝，将茅草拨动；谁知这茅草并没有生根，只一拨动，便跟着树枝挑起来了。不禁喜笑道：“这里面多半是一个野鸡窠，必有小野鸡在内。”
放下了挑起的茅草，又把余存的挑将起来。这余存的茅草，不挑动倒也罢了，一挑动就不免吓了一跳。茅草之下那有甚么小野鸡，原来底下是一个黑土洞。洞口光滑滑的，确是有甚么动物时常从这洞口出入的。
刘恪恐怕有野兽藏在洞里，不敢逼近洞口探看，但又不舍得走开；打算回到那边山下，将两个跟随的叫来，一同设法探这洞里有何野兽。正在这么打算的时候，忽隐隐看见洞里彷佛有一个人头晃动，连忙定睛注视；想不到洞里也有两只神光充足的眼睛，对着刘恪瞬也不瞬一下的望着。
刘恪见洞内有人，胆气便壮了些，两步走到切近，向洞里问道：“你是怎么人？如何躲在这土洞里面？”
即听洞里的人，带着笑声反问道：“你是甚么人？如何跑到我家大门口来，无端将我的大门挑开？”
刘恪忍不住笑道：“这土洞是你的家吗？我可以进来看看么？”
里面的人答道：“怎么不可以？不是有福份的人，还不配到我这里来呢！”
刘恪少年人好奇心重，听了非常欣喜，忙弯腰伸颈向洞里探看着问道：“这一点儿大小的窟窿，教我爬进来，不弄坏我一身衣服吗？”
里面的人答道：“你倒怕弄坏衣服，我还怕你踏腌臜了我的地方呢，罢罢罢！你去罢！我家里不稀罕你这样贵客！”
刘恪见这人生气，便笑着陪话道：“是我荒唐说错了，不要见怪。只请你说给我听，还是头先进来呢？是脚先进来呢？”
这人答道：“好好的大门敞开在这里，你提脚走进来就是了，问甚么头先脚先？”
刘恪的眼睛向黑洞里看了一会，比初从亮处看暗处的仔细多了。只见洞口里面有一道斜坡形的石级，石级以下的地面似乎还很宽大，一个看不甚清晰面貌服装的男子，立在石级旁边。
刘恪蹲下身体，试将脚伸下洞去踏在石级上；接着下了两级，居然能立起身来，回头看时，已在洞口之下了。洞口就和窗门一样，射进一道天光来；看得见石级之下，竟是一间端方四正的房子，比立在洞口外面窥探的清楚多了。
这间房纵横都有一丈五、六尺宽广，一张粗树条架成的木床，对洞口安放着。床上并没有被褥，只当中一个破旧的蒲团；床的右边墙壁下，安放着一件又长又大的黑东西，彷佛是一个衣橱。
石级旁边一副小锅灶，这人就立在锅灶跟前。因靠近洞口，才看明白他的年纪，至少也必在六十岁以上。顶上乱蓬蓬的一丛白发，大约已经多年不曾梳洗了，杂乱得和洞口堆积的茅草一般；颔下的发须，因是络腮的原故，与顶上的乱发相连，将面孔遮掩得除了两眼一鼻之外，不见有半寸干净的皮肉。身上穿着黑色的短衣服，不但破旧得不堪，并短小不合他的身度；赤着双脚，连草鞋也不曾穿。
刘恪开口问道：“你姓甚么？如何住在这地方？”
这人笑道：“我也忘记了我姓甚么，这地方不是好地方吗？”
刘恪道：“这地方虽好，只是谁做成这房间给你住的呢？”
这人道：“有谁肯做好这现成的房间给我住？是我亲手掘成的。”
刘恪又举目向房中四处细看了一遍，见墙壁上的锄痕宛然，果是不像经过了多年的。走近右边墙壁下，再看那像衣橱的黑东西，那里是衣橱呢？原来是两具涂了黑油的棺木，一颠一倒的靠墙壁安放着。即向这人问道：“这里放两具棺木做甚么？”
这人笑道：“这是装死尸的东西，没有旁的用处。”
刘恪道：“我自然知道这东西是装死尸的，你准备将来自己用的吗？只是你一个人，就死了也只能用一具，要两具做甚么呢？”
这人笑道：“你怎么知道我只有一个人，我还有一个老婆呢！”
刘恪道：“你还有老婆吗？她于今到那里去了呢？”
这人道：“今日祭墓的人多，她出外向人家讨祭菜去了。”
刘恪道：“你们两老夫妻住在里面，就赖乞食度日吗？”
这人道：“既没有产业，又年老了，不能到人家做工；不赖乞食，如何度日？”
刘恪道：“你们在这里面已住过多少时候了？”
这人道：“已经差不多住过五十年了。”
刘恪诧异道：“差不多五十年了吗？四、五十年前，你应该是一个少年，难道就躲在这里面靠乞食度日？”
这人摇头笑道：“我五十年前动手掘这房子的时候，我夫妻都是已衰老得不能替人家做工了；少年人怎么肯躲在这里面？”
刘恪道：“这么说来，你如今的年纪不是将近百岁了吗？”
这人道：“这却记忆不清了。”
刘恪道：“这两具棺木不小，这小小的洞口，怎么能运进里面来呢？”
这人道：“我本来是个做木匠的人，向人家化了木料来，就在洞里做成功的。”
刘恪道：“你夫妻既是都靠乞食度日，人家如何肯化这多木料给你？”
这人笑道：“说得好听些儿就是化；老实说起来，是不给人家知道，悄悄运了来的。也不仅这两具棺木是这般弄来的，你瞧我这房里所用的器具，和我夫妻身上着的衣服，也都是用这个不给人家知道弄得来的。”
刘恪道：“你这话便是胡说乱道的了。你夫妻都老到了这般模样，如何还能偷人家的东西？”
这人哈哈笑道：“你不要欺我夫妻老了不中用。别的事情，年纪老了不能做；惟有做贼，是不怕年纪老的，并且越老的厉害越好。”
刘恪也笑道：“岂有此理！你偷了人家的东西，万一被这人家知道了，追赶出来，你跑也跑不动，给人家拿住了；赃明证实，给你一顿饱打，你又怎么受得起呢？”
这人笑道：“好处就在受不起人家的打，比少年贼占便宜；人家见我夫妻老到这样子，便不容易疑心我们会做贼。其实我夫妻年纪虽老到不能替人家做工，但是两条腿还很健朗，有时跑起来，少年人还不见得能赶上；就是偶然被人家赶上了，我若不高兴给他们拿住，他们也未必便能拿住我。”
刘恪正在练武艺的时期，听了这话，就欣然问道：“那么你少年时候，定是练过武艺的了。”
这人忽然停了一停，接着悠然叹了一口气，说道：“若不是少年时候练了武艺，于今也不至夫妻两个躲在这里面乞食度日了。”
刘恪忙问道：“练了武艺倒害得你乞食度日，这话怎么讲？”
这人道：“我夫妻原有七个儿子，教他们养活父母，本是极容易的事；就因我不该将我生平的武艺都传授给他们了。他们各自仗着一身武艺，不肯安分务农，投军的去投军，做强盗的去做强盗，一个个把天良丧尽，连我自己也制伏他们不下了。我因不甘愿受他们不顾天良的供养，才掘出这间房屋来藏身。我夫妻的棺木都已准备好了，相约看是谁先死，后死的将已死的装入棺木；然后将洞门用石头封好，自己也跳进棺材，不死也得死。”
刘恪道：“你七个儿子此刻都在甚么地方？”
这人道：“他们都是要做砍头鬼的，我久已不愿意知道他们的踪迹。”
刘恪道：“你可以不愿意知道他们的踪迹，难道他们也都不愿意知道你夫妻的纵迹吗？”
这人道：“我夫妻躲在这里面，不存心教人知道，他们就寻访也是枉然。我刚嫌不是对你说过的吗，没有福分的人，还不能到我这里面来呢！”
刘恪道：“我也是一个欢喜练武艺的人，不过我自信将来就练成了一身高强的本领，也绝不至辱没祖宗去做强盗。你少年时候会些甚么武艺？可以传授一点儿给我么？”
这人忿然说道：“武艺有甚么用处？我就是最好的榜样；不过可以仗着武艺做做小偷，你打算做小偷么？”
刘恪笑道：“何至如此，你说你夫妻在这里住了将近五十年，怎么床上连铺盖也没有，就只有一个破蒲团呢？”
这人道：“我们睡觉用不着铺盖，并且睡的地方不在这里。”
刘恪道：“睡的地方不在这里，难道另有地方睡觉吗？”
这人道：“我夫妻都睡在楼上，这蒲团是我夫妻白天打坐的。”
刘恪笑道：“你这里还有甚么楼吗？”
随说随抬头向上面望。这人伸手指着上面一个黑圆洞，说道：“这上面不是楼是甚么？”
刘恪道：“有梯子么？我想上楼去瞧瞧何如？”
这人道：“没有梯子，这一点儿高，跳上去便了。”
刘恪打量这圆洞离地也有一丈来高，下面又没有垫脚的东西，地方仄狭更不好作势，自信跳不上去；就问道：“你夫妻都是这么跳上去的吗？”
这人点头道：“不跳怎能上去？”
刘恪道：“你如何跳法的？跳给我看看。”
这人道：“我每天跳上跳下，没甚么稀奇；你想上去瞧瞧，我可以抱你上去。”
即用一手将刘恪拦腰抱住。
刘恪只觉得身体彷佛被甚么东西托着，缓缓的向上升起来，并不是用纵跳功夫，转眼就升进了圆洞。里面漆黑的没丝毫光线，只知道自己双脚已踏了实地。听得这人在身边说道：“不可提脚，恐怕跌下楼去；等我把火石敲给你看。”
这人敲火石引燃了一个火把，扬出亮光来。
刘恪看这楼大小和下层差不多，两堆稻草之外，别无他物。这人指着稻草，说道：“这便是我夫妻睡觉的所在。”
刘恪细看那两堆稻草上面，仅有两人盘膝而坐的痕迹，不像是放翻身躯睡的；心里知道，这人是个修道有得的隐士。
刘恪暗想：我杀父之仇，非待我练成武艺，不能报复。我那个不知姓名的师傅虽传了我些儿武艺，只是他老人家不常在我跟前，于今已一别年余，还不知此后能否再见。今日是天赐我的机缘，无意中得遇着这位隐士，岂可错过，不拜他求他传授我的道法？好在这里离府衙不远，我不难借故常到这里来。主意既定，就在这间土楼上，向这人双膝跪下，说道：“我此刻才知道你老人家是个得道的高人，要求你老人家收我做徒弟，传授我的道法；我断不敢在外面胡作非为。”
道人连忙将刘恪搀起，仍旧拦腰抱住，拥身下楼，放下火把，说道：“看你的模样，是个富家的少爷，知道甚么道法？我自己做贼，我的儿子做强盗，我也只知道做强盗的盗法，不能传给你当少爷的人。”
说话时，忽现出侧耳听甚么声息的样子，说道：“哎呀！你出去罢！外面有人寻找你；你不出去，人家是寻找不着的。”
不知外面有谁寻找？刘恪如何对付？且俟下回分解。
话说邪术也是不可思议，曾服筹缓喝下这水，顿时觉得心境开朗，即对刘知府叩头说道：“蒙大老爷的恩典，把我提拔出了陷坑。我父母都已去世了，情愿在这里一生伺候大老爷。这武温泰夫妇虽非良善之人，但我非他们不能亲近大老爷；并且从通城到此，一路供给我衣食无缺，我得恳求大老爷不处罚他们。”
刘知府含笑拉了曾服筹起来，说道：“你既替他们恳求，本府就看你的小面子，这遭饶恕了他们。”
遂回头对武温泰道：“你们听得么？你们真好胡涂！你们自问有多大的福命，能享受这么好的一个儿子？你们是这般用妖法迷了人，带到各地骗钱，到本府面前，还敢一口咬定是亲生儿子，情罪与拐带有何分别？幸磨他是遇了本府，若在别处，谁也不容易追问个水落石出。于今你已照实供出来了，你可知道本府何以能断定他不是你们的亲生儿子？
“这孩子在十年前就到了通城，他到通城没几日，便遭官司到县衙里；那时做通城县的就是本府。本府因见他生得聪明可爱，将他抱在手上，抚摸了许久，那时就想留他在衙门里教养；无奈他父亲不肯。他父亲虽也是一个不读书的人，然为人朴实忠厚，应该有这般好儿子。本府在那时因曾将他抱在怀里，这耳环已很留意的看了几遍；近十年来，凡是遇见带耳环的男孩子，总得想到他身上去。后来本府离了通城，会见从通城来的人，还时打听刘家豆腐店的消息；因他与本府同姓，所以不曾把他的姓氏忘记。直到三年前本府改了省，才无从打听他家的消息了。
“刚才他忽然跑到戏台旁边看戏，当差的想赶他出去，他抱住桌脚不肯走；本府因听得当差的在下边吆喝他，偶然立起身看是为甚么？凑巧一眼就看见了这光彩夺目的黑耳环；又见他生得这般清秀，登时触发了在通域的事，因此才传他上来问话。寻常的话，他都能好好的回答；只问到他的身世，他就翻起一双白眼，如痴子一般。本府便料定其中必有原故，谁知是你们这班恶贼，忍心害理的将他弄成这个模样！这种行为，实在使人气忿。”
刘知府旋道旋怒气不息的，吩咐左右跟随的道：“且把这班东西带下去看管起来，过了这几天寿期再办。”
跟随的即将温泰夫妇和子女，推的推，拉的拉，一同拥出去了。
刘知府吩咐演戏的重新演唱，改换了一副和悦的面孔，拉着曾服筹的手，说道：“你愿意就在我这里图个读书上进之路么？你须知我五十岁没有儿子，得有你这么个资质好的孩子在身边，心里是很快活的啊！”
曾服筹本是极聪明伶俐的孩子，最能识人心意，当即伶牙俐齿的回道：“今日承你老人家提拔出了苦海，直是恩同再造！你老人家若不嫌微贱，……”
以下的话还不曾说出，同席的四个老年人同时笑道：“好造化！就趁此时拜认了罢！”
曾服筹真个跪下去，拜认刘曦做了父亲；众贺客都是逢迎刘知府的，当然一体奉觞称贺。
刘知府当即替曾服筹改姓名叫做刘恪，从此曾服筹就变成刘恪了。既做了刘知府的儿子，凡是与刘知府有戚族关系的人，不待说都一一拜认称呼，这些情形，都无须烦叙。刘府内外上下的人，一则因这个新少爷是老爷钟爱的人；二则因刘恪的言谈举动，不慢不骄，温文倜傥，没有一个不喜欢亲近。
三日寿期过了，刘知府坐堂，提武温泰贵打了一顿，告诫了一番，才从宽开释了。武温泰失了一个假子，挨了一顿打，却因假子得了不少的赏银；仍率领着妻子女儿，自往别处卖解去了。
刘知府因刘恪正在少年应加工读书的时候，不能因循荒废；襄阳府又是冲繁的缺，自己抽不出时间来教诲，只得在襄阳府物色了一个姓贺的老举人，充当西席，专教刘恪读书。
这位贺先生，年纪虽有六、七十岁了，精神身体倒很健朗。读了一满肚皮的书，文章诗赋，件件当行出色；只是除了读书做文章而外，人情世故一点儿不知道。刘知府存心要刘恪做科举功夫，好从科甲正途出身，所以特地请这么一个人物当西席。
刘恪的天分虽高，无论那种学问都容易有进境，但他自从刘贵死后，心中报仇之念，时刻不忘；至于取科名、图仕进，在少年人心目中，委实没拿他当一回事。表面上不得不顺从刘知府和贺先生的读法；心里总觉得自身的仇恨，若待科名发达，做了大官再图报复，只怕朱宗琪不能等待，早已寿终正寝了。并且他知道自身的仇，只好在暗中报复；谋逆的案子，既不能平反，便有势力，也不能彰明报复。既不能将朱宗琪明正典刑，即算科名成就，也是枉然；何况科名成就，不是计日可待的事呢！
他心里是这般思想，却又不能向人伸诉。白天在贺先生跟前读书，夜间必趁着没人看见的时候，在花园里练习拳脚。他的拳脚是武温泰传授的，虽是江湖卖艺的功夫；然在他的心目中，以为这种武艺练好了，是足够报仇时应用的。精诚所至，金石为开！世间的事，实有不可思议的。刘恪趁黑夜练拳，刘家内外上下数十口人，并贺先生皆不知道；倒惊动了一个远在天涯海角的人。
这夜是九月下旬天气，月光出得很迟。刘恪等到甚么人都深入睡乡了，才轻轻的从床上起来，到花园中照常练习。此时的月光也刚从地面向上升起不久，园中花木之影都平铺在地下；刘恪也没有心情来赏玩这种清幽的景物，就拣离围墙不远的一块空地，挥拳踢腿的练习起来。
他曾听武温泰在传授他拳脚的时候说道：“拳脚总要练习的次数多，方能应用。练拳的有一句常不离口的话道：‘拳打一千，身手自然’。”
他便牢记了这句话在心，不敢偷懒。每夜打到精疲力竭，还是翻来覆去的打几次，打到两脚一扭一劣的，才肯回房歇息。
这一夜，一口气约莫打过十多次了，正待台石上坐下来休息，忽耳里听得有人叹息着说道：“可惜了！白费气力。是这般练，一辈子也练不成好手。”
刘恪听得明白，不由得心里一惊，暗想：不好了，只要家里有一个人看见，一定会弄得全家都知道，以后便练不成了。
小孩子心理，一害怕有人知道，登时就想躲避。以为叹息说话的必是家里的师爷们，也不敢看明是那个，恐怕见了面谈了话，更不好抵赖。当即将腰一弯，低头便向自己睡房里逃跑。谁知才跑了两步，不提防一头撞着一件软东西；知道是撞着了人，更吃了一惊，只得勉强镇定着。伸腰抬头看时，从墙头射过来的月光正照在这人脸上；一看一个五十多岁的汉子，并不是认识的师爷们。只见这人生得浓眉巨目，伟岸非常，笑容满面的张开两手挡住去路。
刘恪见不是自己家里人，却放心了一点；但是很吃惊这个一面不相识的人，怎的在这时分独自跑到这花园里来了？即开口问道：“你是甚么人？无端在黑夜跑进这里来干甚么？”
这人笑着摇手道：“你不用问我是甚么人，也不用问我是来干甚么事的。我且问你，你是一个当少爷的人，既想练武艺，为何不延聘一个好教师到家里来，在白天好好的练习？如何用得着是这般每夜偷偷摸摸的瞎练？你说出一个道理来，我或者能帮助你，使你得点儿好处。”
刘恪一面听这人说话，一面留神看这人身穿黑色衣服，两脚也缠着黑色裹腿，套着很薄的草鞋；背上还驮了一个包袱，像是出门行远路的样子。
刘恪暗想：这园里虽有后门可通外面，只是那后门是终日锁着不开的。我今日还看见门上的铁锁都起了锈，就有钥匙也不容易开动了；四周的围墙一丈多高，墙外不断的有人巡更，这人怎么能随便到里面来呢？我记得武温泰夫妇都说过，江湖上多有能飞墙走壁，踏屋瓦如走平地的人，这人只怕就是那一类的好汉了。我的心事虽不能胡乱说给他听，然他若真有武艺教给我，我是不可错过的。遂随的答道：“你的话是不错；不过我家里世代书香，家父家母都不欢喜练武，因此我不敢在白天当着家里人练。”
这人点了点头，仍露出踌躇的样子问道：“你家里既是都不欢喜武艺，你这一点儿年纪，怎么知道要练武呢？你刚缘所练的这种拳脚功夫，又是谁人悄悄的传给你的呢？”
刘恪心想：这人也太可恶了，偏要问我这行话。好在他心机灵敏，毫不迟疑的答道：“我生成欢喜练武，这点拳脚功夫是我父亲跟前当差的传给我的。你难道每夜到这花园里来看我练拳吗？怎么知道我每夜是这般瞎练？”
这人摇头道：“我并不曾到这园里，只因我每夜在这时候走墙外经过，隐约听得有人在园里练习拳脚的声音。初次听得也不在意，到今夜已是连听几次了，忍不住才跳过墙来看看。因见你年纪虽小，练拳脚却肯用苦功夫；只可惜你不得高人传授，练得完全是江湖卖艺，中看不中用的花架子，所以说了那几句话。像你这样小小的年纪，就知道欢喜武艺、夜深如此用功，实为难得！我倒愿意传你一点儿真材实学，你肯相信我，跟我学习么？”
刘恪自从经过武温泰那次拐骗，受了许多侮辱，也略略的知道些人情险恶，世道艰难了。见了这个人太奇怪，看不出是一种什么人，一时不敢如何回答。
这人见刘恪低头不做声，似乎已知道是心存畏惧，随伸手拉了刘恪的手，就花台石坐下，说道：“我有武艺，岂愁没有徒弟传授？并且即算一生不传徒弟，于我的武艺又有什么损坏呢？你要知道，我不是因你是刘知府的大少爷，特来巴结你，找着你教武艺；我教你的武艺，也不要你的师傅钱。你若恐怕你父母及家里人知道，我白天并不到你家来，你横竖每夜是要来这里练拳的，我也每夜在这里传授你，不使你家里有一个人知道。你以为如何呢？”
刘恪笑道：“好可是很好！但是你贵姓？住在那里？我都不知道。你传我的武艺，又不要我出师傅钱，我怎么好意思教你每夜到这里来传授我呢？”
这人也笑道：“你这话太客气了。我的姓名住处，此时实在不便说给你听；你听了也不知道。我若不愿意教你，你就向我哀求，我也不会拿功夫传授你。你如果前怕龙、后怕虎，算我看错了人；听凭你去瞎练，原不与我相干。想学武艺，就得听我的吩咐，以后除了武艺之内的话，一切都不许你问我；我能向你说的，不待你问，自然会向你说。”
刘恪心想：这人能从这么高的围墙外面，一些儿声息没有，就跳进了花园；可见他实有飞檐走壁的本领。我为要报仇才练拳脚，武温泰自己尚且不能飞檐走壁，他教的拳架子，想必也不甚高明；难得有这般一个好汉肯如此成全我，若错过了，岂不可惜！遂对这人说道：“就请你教我罢！你虽不问我要师傅钱，我不是不识好歹的人，没有每夜白劳你亲来传授的道理。我有父母在堂，银钱不能自主。承你的好意，情愿传授我，我思量不学便罢，学就得学个完全；即如跳过这么高的围墙，一定要学会了才能跳。我有一件值钱的东西，你能把武艺完全传给我，我就拿那件值钱的东西做贽敬。”
这人笑着摇头道：“不问甚么值钱东西，我也不要。我不是这地方的人，于今是来这地方有事，事毕仍得到别处去。这回能在此地停留多久，就教你多久；以后我得便就来看你也使得。”
刘恪听了，很高兴的就花台石下拜了师。
从此每夜更深人静，师徒二人就在园里练武。练了两三个月，这人作辞去了，临行吩咐刘恪不间断的练习，约了得便就来。过不到三、五个月，果然又来了。是这般忽来忽去的过了一年半，刘恪已在刘知府家里做了两年大少爷了。
这日是三月初二，刘恪见天气晴朗，一时高兴，禀明了刘知府夫妇，要去城外踏青。刘知府派了两名得力的跟随，伺候他去城外游览。
这日襄阳城外，游春的、祭墓的行人不少。刘恪自从做了刘知府的儿子，终日埋头书卷，不能轻易出大门游逛，城外更不曾到过；此时到了城外空旷之地，俨然出了樊笼的鸟雀，心里正不知要如何快活快活，方不虚此一游！只是心里虽这么思想，事实上在乡村之地，除了随处流连山水，领略三春景物而外，一时那里想得出助人行乐的方法来。
在近城之处游观了一会，觉得在一条路上来往的男女老少，一个个都很注意他。有的已走过去了，又回过头来向他望望；有的恐怕同行的不曾看见他，交头接耳的对他指手划脚；有的正在走着，一眼看见他了，立时停住脚不走了，呆头呆脑的样子向他看看，好像见了他如见了甚么稀奇把戏一般。
刘恪究竟年轻面皮薄，被这些行人叮眉盯眼的，看得实在有些不好意思了，沉下脸对跟随的说道：“乡下人真不开眼！同是一个人，至多不过衣服不同一点儿，一个个是这么个望了又望，不是讨厌吗？我们到人少的地方玩去。”
跟随的道：“越是人少的地方，越是深山僻野。少爷轻易不到外面走动的人，不要到深山僻野的所在；把少爷惊吓了，我们伺候的人担当不起。老爷吩咐过了，教我们小心伺候着，不许引少爷到山上水边去。请少爷将就一点，随便在这一带近城的地方玩玩，回衙门去罢。下次出来，我们再引少爷走远些。”
刘恪道：“巴巴的出城来玩，若就在这一带玩玩回去，那又何必出城呢？看热闹罢，这里远不及城里；出城原是要玩个清爽，不到山上，不到水边，去那里找清爽的地方？老爷吩咐虽是这般吩咐，腿生在我自己身上，难道你们不引我去，我便不会走吗？”
跟随的自不敢十分违拗。
刘恪曾下苦功练过两年武艺，脚下比一般人轻松；说罢，鼓起兴致往前走。当跟随的人，平日倒是养处优惯了，何尝一口气走过多少路！两人跟在刘恪背后，想不到少爷这么会跑路。提起精神追赶，只累得两人都是一身臭汗，各自在心下咒骂道：“生成是野杂种、贱骨头，所以两条腿和野兽一样；那有真正的大少爷像这么会跑的？看他充军也似的冲到那里去？”
刘恪兴高采烈的走着，也不自觉得脚下快，那里想得到跟随的跟不上，会在背后暗骂？才走了三、四里，果见山岭渐渐的多了，行人也不大看见了。有一座山，形势不大，山峰却比一切的山都高；山上树木青翠，有许多鸟雀在树林中飞叫。
刘恪看了喜道：“我今日特地出城踏青，像这般青山不去登临，未免辜负了芳辰，辜负了胜地！”
一时觉着欢喜，也没回头看跟随的人，就转小路朝那山下走去。
已经到了山下，耳里彷佛听得远远的有人高声叫着“少爷”。刘恪回头看时，已不见两个跟随了，只得伸长了脖子向来路上望去。只见两个人都掳起长衣，跑得很吃力的样子。刘恪也高声问道：“你们不跟着我走，都跑到那里去了？倒教我站在这里等候你们。”
两人跑得气喘气急的到了跟前，说道：“少爷怪我们不跟着走，不知我们就跑断了两条腿，也跟少爷不上，那里还敢跑到别处去？一路追上来，越追越看不见少爷了。千万求你老人家不要再是这么飞跑了罢！我们的腿实在已跑得如有千万口花针在里面戳得痛。”
刘恪诧异道：“这就奇了，我何时飞跑过？不过因为心里高兴，出城玩一回不容易，打算多游览些地方回去，比寻常行路，两脚略提得快点儿。你们自己偷懒，不愿意走这么远路罢了，却说我是飞跑。”
两人喘着气道：“少爷真不怕冤枉了人！我们跑得这般一身臭汗，连气也回不过来，还说我们偷懒，不愿意走远！”
一边说，一边低头寻找可坐的地方。
刘恪道：“你们还要坐下来歇息吗？我是不耐烦站在这底下，就要到山顶上去看看。”
跟随的那里能再熬住不坐，已就草地上坐下来，说道：“你老人家定要上山去，我们做下人的如何敢阻挡？不过求你老人家只上去瞧瞧就快下来，不可又跑到别一座山里去了，使我们寻觅不着。少爷从这里上山去，请仍从这条路下山来；我们便坐在这石头上伺候着。”
刘恪点头道：“你们都和老太爷一样，比我还走不动；倒不如索性坐在这里等的好些。我只到山顶上看看就下来；只是你们却不可又跑开了，反使我来寻觅你们。”
跟随的笑道：“阿弥陀佛！我们不但不敢跑开，就要我们跑也跑不动了。”
刘恪也不回答，即撇下两个跟随的，独自兴高采烈的往山上走。
这山本不甚高峻，一口气便跑上了山岭。看这山巅有一块平地，约有三、四丈见方，没有一株树木；连青草都只周围长着，中间好像是不断的有人跴踏，草根被踏死了的一般。不由得心中诧异道：“这山的位置很偏僻，四周又没有人家，应该没人时常跑到这山顶上来，何以山顶成了这般一个模样呢？”
独立在山顶中间，开眸四望，襄阳城的雉堞，都历历如在眼底。又向各处远望了一阵，他也觉得无甚趣味。偶然低头看东南方的半山腰里，有一株很大的古树，枝叶都像被人用刀截去了，只剩了一株数人合抱不交的正干，带着几根秃头秃脑的桠槎，使人不容易分别出是甚么树来。
再看那树枝截断的所在，截痕有新有旧。他心想：这树也就很奇怪，不是斫伐了作木料，便不应该将所有的树枝都截下来；既把树枝都截下了，却为甚么留下这树身在山里受雨打风吹呢？一面心里这么想，一面举步朝着那枯树走去；越走到切近，越看得清晰。原来这树不但枝叶被截去了，树身上还纵横无数的划了许多刀痕，彷佛蒙了好几层蛛网的一般。五、六尺以上的刀痕更深更密，并且每一道刀痕，从上至下的有七、八尺长。
刘恪就这株树仔细端详了一会，心想：这些刀痕也太稀奇了！姑不问这人为甚么要把株古树劈成这个模样？只就这些刀痕而论，已使人索解不得。像这样几个人合抱不交的大树，树身光滑滑的，丈多高没有枝桠；除了用梯子，谁也不容易缘上去，无端拿刀劈成这个样子。若是立在地下劈的，何以下面没刀痕，反是越高越密呢？兀自思索不出一个道理来，也就懒得久想。
随即离开了这株古树，信步向左边走去，忽发现了一条小小的樵径，弯弯曲曲的直通山脚下的道路。刘恪也不在意，以为这是一切山上极普通的情景，料想循着这樵径到山脚下，再由山脚下转到跟随的坐候之处，是没有多远的。不过刘恪自进府衙之后，轻易不能出来；到野外游赏更是难事。今日偶然得到这山里，觉得一草一石都有细玩的必要，因此一面慢慢的走着，一面远观近察。
已走到离山脚不过一、二百步远近了，忽见旁边一丛小树，中有几枝正在纷纷的摇动。心里陡吃一惊，便停步向那丛小树不转睛的看着，却又见摇动了。暗想：那里面不是藏着有野兽么？不然怎的这么摇动？
随想随走到小树跟前去，心里十分提防着，恐怕有野兽突然蹿出来。伸手将小树拨开，只见一丛茅草，并没有野兽在内。刘格细看了一看，心中想道：“这一丛茅草也来得奇怪，此刻正在春天，各处的茅草多是青绿的，怎么这一丛茅草独枯黄得和冬天的一样呢？”
他随手折了一根树枝，将茅草拨动；谁知这茅草并没有生根，只一拨动，便跟着树枝挑起来了。不禁喜笑道：“这里面多半是一个野鸡窠，必有小野鸡在内。”
放下了挑起的茅草，又把余存的挑将起来。这余存的茅草，不挑动倒也罢了，一挑动就不免吓了一跳。茅草之下那有甚么小野鸡，原来底下是一个黑土洞。洞口光滑滑的，确是有甚么动物时常从这洞口出入的。
刘恪恐怕有野兽藏在洞里，不敢逼近洞口探看，但又不舍得走开；打算回到那边山下，将两个跟随的叫来，一同设法探这洞里有何野兽。正在这么打算的时候，忽隐隐看见洞里彷佛有一个人头晃动，连忙定睛注视；想不到洞里也有两只神光充足的眼睛，对着刘恪瞬也不瞬一下的望着。
刘恪见洞内有人，胆气便壮了些，两步走到切近，向洞里问道：“你是怎么人？如何躲在这土洞里面？”
即听洞里的人，带着笑声反问道：“你是甚么人？如何跑到我家大门口来，无端将我的大门挑开？”
刘恪忍不住笑道：“这土洞是你的家吗？我可以进来看看么？”
里面的人答道：“怎么不可以？不是有福份的人，还不配到我这里来呢！”
刘恪少年人好奇心重，听了非常欣喜，忙弯腰伸颈向洞里探看着问道：“这一点儿大小的窟窿，教我爬进来，不弄坏我一身衣服吗？”
里面的人答道：“你倒怕弄坏衣服，我还怕你踏腌臜了我的地方呢，罢罢罢！你去罢！我家里不稀罕你这样贵客！”
刘恪见这人生气，便笑着陪话道：“是我荒唐说错了，不要见怪。只请你说给我听，还是头先进来呢？是脚先进来呢？”
这人答道：“好好的大门敞开在这里，你提脚走进来就是了，问甚么头先脚先？”
刘恪的眼睛向黑洞里看了一会，比初从亮处看暗处的仔细多了。只见洞口里面有一道斜坡形的石级，石级以下的地面似乎还很宽大，一个看不甚清晰面貌服装的男子，立在石级旁边。
刘恪蹲下身体，试将脚伸下洞去踏在石级上；接着下了两级，居然能立起身来，回头看时，已在洞口之下了。洞口就和窗门一样，射进一道天光来；看得见石级之下，竟是一间端方四正的房子，比立在洞口外面窥探的清楚多了。
这间房纵横都有一丈五、六尺宽广，一张粗树条架成的木床，对洞口安放着。床上并没有被褥，只当中一个破旧的蒲团；床的右边墙壁下，安放着一件又长又大的黑东西，彷佛是一个衣橱。
石级旁边一副小锅灶，这人就立在锅灶跟前。因靠近洞口，才看明白他的年纪，至少也必在六十岁以上。顶上乱蓬蓬的一丛白发，大约已经多年不曾梳洗了，杂乱得和洞口堆积的茅草一般；颔下的发须，因是络腮的原故，与顶上的乱发相连，将面孔遮掩得除了两眼一鼻之外，不见有半寸干净的皮肉。身上穿着黑色的短衣服，不但破旧得不堪，并短小不合他的身度；赤着双脚，连草鞋也不曾穿。
刘恪开口问道：“你姓甚么？如何住在这地方？”
这人笑道：“我也忘记了我姓甚么，这地方不是好地方吗？”
刘恪道：“这地方虽好，只是谁做成这房间给你住的呢？”
这人道：“有谁肯做好这现成的房间给我住？是我亲手掘成的。”
刘恪又举目向房中四处细看了一遍，见墙壁上的锄痕宛然，果是不像经过了多年的。走近右边墙壁下，再看那像衣橱的黑东西，那里是衣橱呢？原来是两具涂了黑油的棺木，一颠一倒的靠墙壁安放着。即向这人问道：“这里放两具棺木做甚么？”
这人笑道：“这是装死尸的东西，没有旁的用处。”
刘恪道：“我自然知道这东西是装死尸的，你准备将来自己用的吗？只是你一个人，就死了也只能用一具，要两具做甚么呢？”
这人笑道：“你怎么知道我只有一个人，我还有一个老婆呢！”
刘恪道：“你还有老婆吗？她于今到那里去了呢？”
这人道：“今日祭墓的人多，她出外向人家讨祭菜去了。”
刘恪道：“你们两老夫妻住在里面，就赖乞食度日吗？”
这人道：“既没有产业，又年老了，不能到人家做工；不赖乞食，如何度日？”
刘恪道：“你们在这里面已住过多少时候了？”
这人道：“已经差不多住过五十年了。”
刘恪诧异道：“差不多五十年了吗？四、五十年前，你应该是一个少年，难道就躲在这里面靠乞食度日？”
这人摇头笑道：“我五十年前动手掘这房子的时候，我夫妻都是已衰老得不能替人家做工了；少年人怎么肯躲在这里面？”
刘恪道：“这么说来，你如今的年纪不是将近百岁了吗？”
这人道：“这却记忆不清了。”
刘恪道：“这两具棺木不小，这小小的洞口，怎么能运进里面来呢？”
这人道：“我本来是个做木匠的人，向人家化了木料来，就在洞里做成功的。”
刘恪道：“你夫妻既是都靠乞食度日，人家如何肯化这多木料给你？”
这人笑道：“说得好听些儿就是化；老实说起来，是不给人家知道，悄悄运了来的。也不仅这两具棺木是这般弄来的，你瞧我这房里所用的器具，和我夫妻身上着的衣服，也都是用这个不给人家知道弄得来的。”
刘恪道：“你这话便是胡说乱道的了。你夫妻都老到了这般模样，如何还能偷人家的东西？”
这人哈哈笑道：“你不要欺我夫妻老了不中用。别的事情，年纪老了不能做；惟有做贼，是不怕年纪老的，并且越老的厉害越好。”
刘恪也笑道：“岂有此理！你偷了人家的东西，万一被这人家知道了，追赶出来，你跑也跑不动，给人家拿住了；赃明证实，给你一顿饱打，你又怎么受得起呢？”
这人笑道：“好处就在受不起人家的打，比少年贼占便宜；人家见我夫妻老到这样子，便不容易疑心我们会做贼。其实我夫妻年纪虽老到不能替人家做工，但是两条腿还很健朗，有时跑起来，少年人还不见得能赶上；就是偶然被人家赶上了，我若不高兴给他们拿住，他们也未必便能拿住我。”
刘恪正在练武艺的时期，听了这话，就欣然问道：“那么你少年时候，定是练过武艺的了。”
这人忽然停了一停，接着悠然叹了一口气，说道：“若不是少年时候练了武艺，于今也不至夫妻两个躲在这里面乞食度日了。”
刘恪忙问道：“练了武艺倒害得你乞食度日，这话怎么讲？”
这人道：“我夫妻原有七个儿子，教他们养活父母，本是极容易的事；就因我不该将我生平的武艺都传授给他们了。他们各自仗着一身武艺，不肯安分务农，投军的去投军，做强盗的去做强盗，一个个把天良丧尽，连我自己也制伏他们不下了。我因不甘愿受他们不顾天良的供养，才掘出这间房屋来藏身。我夫妻的棺木都已准备好了，相约看是谁先死，后死的将已死的装入棺木；然后将洞门用石头封好，自己也跳进棺材，不死也得死。”
刘恪道：“你七个儿子此刻都在甚么地方？”
这人道：“他们都是要做砍头鬼的，我久已不愿意知道他们的踪迹。”
刘恪道：“你可以不愿意知道他们的踪迹，难道他们也都不愿意知道你夫妻的纵迹吗？”
这人道：“我夫妻躲在这里面，不存心教人知道，他们就寻访也是枉然。我刚嫌不是对你说过的吗，没有福分的人，还不能到我这里面来呢！”
刘恪道：“我也是一个欢喜练武艺的人，不过我自信将来就练成了一身高强的本领，也绝不至辱没祖宗去做强盗。你少年时候会些甚么武艺？可以传授一点儿给我么？”
这人忿然说道：“武艺有甚么用处？我就是最好的榜样；不过可以仗着武艺做做小偷，你打算做小偷么？”
刘恪笑道：“何至如此，你说你夫妻在这里住了将近五十年，怎么床上连铺盖也没有，就只有一个破蒲团呢？”
这人道：“我们睡觉用不着铺盖，并且睡的地方不在这里。”
刘恪道：“睡的地方不在这里，难道另有地方睡觉吗？”
这人道：“我夫妻都睡在楼上，这蒲团是我夫妻白天打坐的。”
刘恪笑道：“你这里还有甚么楼吗？”
随说随抬头向上面望。这人伸手指着上面一个黑圆洞，说道：“这上面不是楼是甚么？”
刘恪道：“有梯子么？我想上楼去瞧瞧何如？”
这人道：“没有梯子，这一点儿高，跳上去便了。”
刘恪打量这圆洞离地也有一丈来高，下面又没有垫脚的东西，地方仄狭更不好作势，自信跳不上去；就问道：“你夫妻都是这么跳上去的吗？”
这人点头道：“不跳怎能上去？”
刘恪道：“你如何跳法的？跳给我看看。”
这人道：“我每天跳上跳下，没甚么稀奇；你想上去瞧瞧，我可以抱你上去。”
即用一手将刘恪拦腰抱住。
刘恪只觉得身体彷佛被甚么东西托着，缓缓的向上升起来，并不是用纵跳功夫，转眼就升进了圆洞。里面漆黑的没丝毫光线，只知道自己双脚已踏了实地。听得这人在身边说道：“不可提脚，恐怕跌下楼去；等我把火石敲给你看。”
这人敲火石引燃了一个火把，扬出亮光来。
刘恪看这楼大小和下层差不多，两堆稻草之外，别无他物。这人指着稻草，说道：“这便是我夫妻睡觉的所在。”
刘恪细看那两堆稻草上面，仅有两人盘膝而坐的痕迹，不像是放翻身躯睡的；心里知道，这人是个修道有得的隐士。
刘恪暗想：我杀父之仇，非待我练成武艺，不能报复。我那个不知姓名的师傅虽传了我些儿武艺，只是他老人家不常在我跟前，于今已一别年余，还不知此后能否再见。今日是天赐我的机缘，无意中得遇着这位隐士，岂可错过，不拜他求他传授我的道法？好在这里离府衙不远，我不难借故常到这里来。主意既定，就在这间土楼上，向这人双膝跪下，说道：“我此刻才知道你老人家是个得道的高人，要求你老人家收我做徒弟，传授我的道法；我断不敢在外面胡作非为。”
道人连忙将刘恪搀起，仍旧拦腰抱住，拥身下楼，放下火把，说道：“看你的模样，是个富家的少爷，知道甚么道法？我自己做贼，我的儿子做强盗，我也只知道做强盗的盗法，不能传给你当少爷的人。”
说话时，忽现出侧耳听甚么声息的样子，说道：“哎呀！你出去罢！外面有人寻找你；你不出去，人家是寻找不着的。”
不知外面有谁寻找？刘恪如何对付？且俟下回分解。